Una probada de
Boyle Heights:
Perseverancia
en el barrio

El Tepeyac

El Tepeyac Café tuvo su origen en la comida estadounidense de la década de 1950.
 
Esta es la historia de como fue creado. Salvador y Rebeca Rojas emigraron a los Estados Unidos en 1914 durante la Revolución Mexicana. Salvador probó suerte en varias ocupaciones, incluso trabajando como peluquero en la década de los 1930 antes de abrir su primer restaurante con su esposa en 1942. Después de dos negocios fallidos en restaurantes, la pareja abrió El Tepeyac en N. Evergreen Avenue en Boyle Heights en 1955.
 
Manny fue recibido de inmediato por los clientes. Su personalidad, servicio al cliente y buena comida lo hicieron popular en el vecindario. Comenzó a ajustar el menú a comidas que coincidieran con las preferencias de sus clientes.
 
Su café ganó popularidad con clientes locales pero, un año después, Salvador falleció inesperadamente. Rebeca le pidió a su hijo Manuel, “Manny”, Rojas que se hiciera cargo del negocio.

 
Cuando Manny se fue a trabajar con su madre, solo tenía veinticuatro años. Había prestado servicio en el ejército desde que era un adolescente, fue tan firme en su decisión entrar que le pidió a Rebeca que firmara su permiso de primer servicio. Manny vio el deseo de Rebeca de mantener abierto el restaurante y decidió llevar el negocio con ella.
 
Manny fue recibido inmediatamente por sus patrocinadores. Su personalidad, servicio al cliente y buena comida lo hicieron popular en el vecindario. Comenzó a ajustar el menú a los alimentos para que coincidieran con las preferencias de sus clientes.
 
Los oficiales del Departamento de Policía de Los Ángeles, Comisaría de Policía Comunitaria de Hollenbeck, comenzaron a tomar sus horas de comida en El Tepeyac. Cuando en broma le pidieron a Manny que agregara un poco más a sus burritos, Manny complaciendolos, amontonó arroz, frijoles y aguacate. Hizo un burrito monstruoso para satisfacer la petición del cliente y lo llamó "El Hollenbeck". Lleno de sabrosura y cubierto en salsa picante, Manny comenzó a ajustar su menú a los deseos de sus clientes.

Poco después desarrolló el Manny's Special, un burrito diseñado con las bromas y peticiones de los jugadores de fútbol americano universitario del Este de Los Ángeles que le pidian que agregara un poco más. El Manny's Special capturó la atención de personas a través del país y Food Network destacó el restaurante, las largas filas y la comida especial en sus programas.

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"Muchos lo han intentado, pero pocos lo han logrado", declara el sitio web del restaurante describiendo su gigante burrito de cinco libras. Los aspectos más destacados del público han atraído a famosos y personas del mundo entero a probar la comida del Tepeyac, pero son los lugareños quienes han mantenido el negocio estable.
Es más que una sensación, son las recetas, según Elena Rojas, la hija de Manny, las que no han cambiado, y la nostalgia y la comida casera que trae al barrio de vuelta.

Cuando Manny comenzó a correr el negocio, estaba casado pero separado de Mercedes, también conocida como Mercy. Su hija, Elena, era solo una niña y todavía recuerda que pasaba los fines de semana en el restaurante familiar.
 
​​“Me sentaba allí mismo mientras él trabajaba”, dice, señalando el mostrador antiguo. Conoció a los clientes frecuentes que hacían fila solo para conseguir un asiento en el restaurante y conoció al personal de Manny. “Cuando tenía edad suficiente, las meseras me dejaban tomar ordenes y atender a los clientes”, recuerda con una sonrisa.
 
Desde el mostrador del restaurante, el punto de vista de la infancia de Elena se centró en el trabajo de su padre. Ella recuerda su sonrisa radiante mientras saludaba y charlaba con la gente que esperaba en la fila. Entretenía a las parejas, se inclinaba para saludar a los niños y reía con las personas mayores. Ella sonrió al recordar su facilidad con la gente. Los clientes esperaban hasta 45 minutos solo para conseguir un asiento, pero vigilaban atentamente la línea, ya que a veces las celebridades solían aparecer e intentaban cortar la línea. Todos eran recibidos de la misma manera, como amigos y vecinos, sin tratamiento especial incluso para celebridades o equipos de cámara. Pero Manny se aseguraba de que los que esperaban en la fila fueran recibidos, saludandoles de mano y de beso en la mejilla mientras se ponía al día con sus clientes frecuentes.

 
A pesar de que los padres de Elena se habían separado, mantenian una relación amistosa. Un día, cuando Mercy entregaba a la joven Elena al restaurante para una visita de fin de semana, Manny preguntó si Mercy podría echarle la mano porque tenían poco personal. Mercy se quedó a ayudar, "y nunca paro", recordó Elena. El restaurante empleaba entre 40 y 50 empleados, un equipo considerable para el pequeño pero ajetreado restaurante. "Era anticuado", recuerda Elena sonriendo, "les pagaba a todos en efectivo". Pero el gran personal y el flujo de caja necesitaban administración y Mercy asumió el cargo de Gerente General y mantuvo el negocio en forma.
 
De adolescente, Elena y sus amigos empezaron a trabajar en el centro de Los Ángeles como almacenistas en Back Street, una tienda departamental que Elena llamó, "verdaderamente fufurufa (coloquial Mexicano)", una tienda de lujo que abastecía a ricos. Fue por su personalidad enérgica y empeño que le ofrecieron a Elena un puesto en el piso de ventas. Elena estaba emocionada de obtener un puesto donde podría ganar una comisión, pero su padre se opuso ya que esto también la pondría en transporte público a altas horas de la noche. En cambio, le ofreció un trabajo en el restaurante como cajera.
 
Aunque se perdió de la comisión, estaba encantada de trabajar con sus padres. Cuando le pregunté cómo se sentía trabajar con ellos todos los días, dijo: “Estaba muy consentida. De tener a mis padres conmigo, estábamos juntos todo el tiempo ". Elena manejaba la caja, su madre Mercy manejaba el negocio y su abuela Rebeca era mesera mientras Manny cautivaba los corazones de los clientes. Sus clientes se convirtieron en clientes frecuentes a medida que crecía el negocio.
 
Manny tenía un gran corazón. Todos los que lo conocían sabían eso. Cuando Mercy se enfermó, Manny insistió en que volviera a casa con él. Él la cuidó hasta que falleció. El corazón de Elena se llena cuando cuenta esto, un verdadero testimonio de la forma en que Manny cuidaba a quienes lo rodeaban. Cuando Manny falleció en el 2013, las líneas de su funeral le recordaron a las filas de personas que venían a comer a su restaurante. La gente esperaba en fila hasta la vuelta de la esquina para dar el pésame.
 
Elena está resuelta en mantener vivo el espíritu de su padre y de manera muy natural, lo logra a través de su amor por los clientes. Después de su fallecimiento, Elena se hizo cargo del negocio familiar, ya sin el apoyo de Rebeca, Mercy o su amado padre, pero no obstante con el continuó apoyo familiar.

 
Cuando le pregunté a Elena sobre el menú del restaurante, me dijo que las recetas no habían cambiado. Por ejemplo, el hombre que hace el chile verde llega temprano todas las mañanas para hacerlo y lo ha estado haciendo durante los últimos 37 años. Ella bromea, "¡y el hombre antes de eso durante 37 años!" Las personas que trabajan allí son coherentes y mantienen inalterables la calidad y el espíritu del lugar. Pero su sonrisa realmente se ilumina cuando le preguntó por sus clientes.
 
Al desplazarse por su teléfono, me cuenta una historia tras otra de sus clientes de toda la vida. Me habla de Rudy mientras se detiene en su imagen. Ella sonríe y me dice que venía al restaurante desde la década de 1960. Era un cliente matutino y las meseras siempre sabían lo que iba a pedir. Luego me cuenta la historia del hombre que visitaba el restaurante con su familia cuando era niño. Después se convirtió en maestro y llevaba de 60 a 70 estudiantes a comer al restaurante cada vez que tenían excursiones fuera de la escuela. Al mirar más fotos, me contó sobre el club de 95 años o más, lo que significa que cualquiera que tenga 95 años o más come gratis. Uno de sus clientes de toda la vida, Roy, dejó de conducir cuando cumplió 95 años así que conseguía aventón para visitar el restaurante. Vivió en el barrio hasta que falleció a los 99 años. Aunque hay celebridades y personas que viajaron desde lejos para probar su comida, es la gente local a la que ve día tras día de la que me habla.
 
Al concluir nuestra charla, Elena me habla de una mujer que vive en el vecindario, que a veces está desamparada. Un día, un miembro del personal le dijo que había una mujer que buscaba comida en la basura. Elena fue a hablar con la mujer y le dijo que simplemente preguntara si quería comer. Llegó a conocerla durante algún tiempo y descubrió que la mujer había sufrido abuso además de lidiar con una enfermedad mental. Cuando se conocieron, "ella no me miraba a los ojos", recordó Elena, "Pero ahora, ha ganado algo de confianza conmigo y vendrá si lo necesita. No la he visto en un año ".
Cada historia parece acoger a Elena mientras hablamos. Después de nuestra entrevista, caminamos al aire libre para tomar algunas fotos. No habíamos salido por la puerta cuando alguien se levantó de su asiento para abrazarla.
"¡Elena!"
Abrazos, chisme, carcajadas.

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Continuamos para afuera. Otro caballero se le acerca, "¡Elena!" Ellos también se abrazaron y me pidieron que les tomara una foto. "¿Cuánto tiempo tienes viniendo aquí?" Elena le preguntó. Él respondió riendo: "No sé, ¿treinta, cuarenta años?"

Mientras se reía y se despedía, nos dimos la vuelta para terminar nuestra conversación y Elena vio a la mujer de la cual me había hablado subiendo la colina hacia El Tepeyac. Saludo a Elena con la mano y se abrazaron. "¡No te he visto en un año!" Elena le dice. La mujer le susurró a Elena mientras me alejaba, llevando conmigo un burrito Manny’s Special.